Kelley no empezó su vida profesional en el sector funerario. Durante casi tres décadas, trabajó en despachos de abogados, la última vez como directora comercial de un bufete de Lake Forest, Illinois. El trabajo era constante pero exigente, y tras años de gestionar el vertiginoso entorno de la abogacía, supo que había llegado el momento de cambiar.

Ese cambio llegó a través de un amigo, Pete Skendziel, que se había incorporado recientemente a Piasecki Funeral Home. Pete le describió los horarios flexibles y la naturaleza gratificante del trabajo. Intrigada, Kelley decidió probar. Pronto descubrió que Piasecki era más que un lugar de trabajo. Era una comunidad de apoyo.

El papel de Kelley es único porque une dos áreas de las operaciones de la funeraria. En la oficina, apoya al Director de Oficina desde hace mucho tiempo Patty SantiagoEn la oficina, puede recibir a los invitados, conducir el coche fúnebre o la furgoneta familiar, o ayudar a organizar los servicios. Fuera de la oficina, puede recibir a los invitados, conducir el coche fúnebre o la furgoneta familiar, o ayudar a preparar los servicios.

"Cualquier cosa que me pidan, la hago", dijo.

Esta flexibilidad es parte de lo que la hace inestimable para el equipo de Piasecki. Ya sea detrás del escritorio o al lado de una familia en duelo, Kelley se asegura de que todo funcione sin problemas.

Para Kelley, lo más importante de su trabajo es estar al lado de las familias.

"No conocen los entresijos de un funeral como nosotros, porque los hacemos todos los días", dice. "Es como comprar una casa. Si sólo compras una en tu vida, necesitas a alguien que te guíe en el proceso. Eso es lo que hacemos por las familias".

Ella encuentra un propósito especial en ayudar a que cada servicio sea personal. Kelley y sus colegas se comprometen a honrar lo que más importa, desde satisfacer peticiones inusuales, como colocar un paquete de cigarrillos en el ataúd de un ser querido, hasta garantizar que los familiares dispongan de tiempo privado para despedirse.

Mucha gente no se da cuenta de lo mucho que hay que coordinar la planificación de un funeral.

"Desde el momento en que alguien fallece, nos ocupamos de los detalles. Transporte, arreglos, clero, cementerio, flores, almuerzos. Y todo tiene que suceder en apenas unos días", explica Kelley.

Las familias rara vez ven ese lado del trabajo, pero a Kelley le satisface hacérselo fácil. "Nuestro trabajo es asumir el estrés para que ellos no tengan que hacerlo", afirma.

Gracias a su trabajo, Kelley anima a las familias a hablar abiertamente de la planificación funeraria antes de que se produzca una pérdida.

"Puede parecer un tema morboso, pero en realidad no lo es", dijo. "Si no lo haces, tu familia se queda sentada diciendo: 'No sé lo que querían', y puede que siempre se cuestionen si tomaron la decisión correcta".

Incluso sin prepago, cree que hablar de los deseos por adelantado puede ser un regalo tremendo.

El trabajo funerario tiene una gran carga emocional, y Kelley ha encontrado la manera de equilibrar la compasión profesional con el bienestar personal.

"No puedes llevártelo todo a casa", explica. "Por supuesto que es estresante, pero intento aprender de cada familia y trasladar eso a cómo puedo ayudar a la siguiente. Una vez en casa, me centro en mi vida".

Fuera de Piasecki, Kelley disfruta viajando, a menudo acompañando a su compañero Mark en sus viajes de negocios. Marco Island, en Florida, fue uno de sus destinos recientes y favoritos, y está deseando ir pronto a Arizona.

También le gusta cocinar y desde hace poco se dedica a la jardinería. "Deshojo las flores e incluso quito las malas hierbas. Me relaja y me satisface", dice.

La familia es el centro de su vida. Tiene dos hijos adultos, Matthew y Sarah, y tres nietos de 15, 11 y 7 años. Una de sus mayores alegrías es ayudar a sus nietos a ir al colegio cada día. "Puedo verlos todos los días, y eso es una bendición. No todos los abuelos lo consiguen".

La perspectiva de Kelley se ha visto moldeada por retos personales, incluido su viaje como superviviente de un cáncer de páncreas. Deseosa de centrarse en su vida actual y sus retos, prefiere dejar que su entrevista con el Fundación Seena Magowitz contar la mayor parte de esa historia. Sin embargo, reconoce lo mucho que cambió su perspectiva.